C’est le cépage rhénan par excellence ! Chacun s’accorde à reconnaître que la vallée du Rhin est son berceau. Pour certains, il s’agirait de l’Argitis minor des romains et sa culture remonterait à l’occupation romaine. D’après Stoltz, le Riesling fut introduit au IXe siècle dans les vignobles du Rheinghau. En 843, au lendemain du partage de l’empire de Charlemagne, Louis II le Germain fit planter du gentil aromatique le long du Rhin.

Ce cépage prit bientôt le nom de riesling, nom qui vient de riesen (couler en allemand) car avant qu’il ne se soit acclimaté à l’Alsace, il était sensible à la coulure (lors de conditions climatiques défavorables, comme des pluies au moment de la floraison, la fleur tombe par terre. Il n’y a donc pas de production de raisins).

Différent de son cousin allemand, le riesling alsacien a été implanté dans la région dès la fin du XVe siècle. Il est couramment cité le siècle suivant mais sa culture ne se développe que dans la seconde moitié du XIXe siècle. C’est après les années 1960 qu’il accèdera au premier rang des surfaces de production en Alsace.

Tout comme le Pinot gris, le Gewurztraminer et le Muscat, il fait partie du groupe des 4 cépages autorisés pour l’AOC Alsace, l’AOC Alsace Grand Cru ainsi que pour l’élaboration des Vendanges Tardives et des Sélections de Grains Nobles. Reconnu comme l’un des meilleurs cépages blancs au monde, le Riesling d’Alsace est un vin de gastronomie par excellence. Le Riesling est, avec le Sylvaner, le cépage le plus tardif des variétés alsaciennes.

Il a besoin de nuits fraîches pour achever sa maturité, de sorte que, tout à fait paradoxalement, les qualités organoleptiques de son vin arrivent à surpasser celles des variétés plus précoces en année moyenne.

Ce cépage n’a pas son pareil pour faire parler le terroir. Il est bon de lui réserver des sols peu riches, voire même caillouteux, et une exposition favorable. Il affectionne particulièrement les terroirs légers et bien drainés. Les vins d'Alsace-Riesling ont été reconnus A.O.C. en 1945