Le vignoble de Cornas, très ancien, existe depuis l’antiquité. Sa structuration en terrasses et l’apparition des premiers « chaillées » (murets) serait l’œuvre des Romains. La légende veut que Charlemagne lui-même, passant par Cornas en 840, ait goûté ce vin tant apprécié qu’il en ait fait expédier dans sa résidence d’Aix la Chapelle. Par la suite, Saint Louis, Louis XI, Charles Quint, Richelieu ou Louis XV feront partie de ses célèbres amateurs. La première trace écrite de l’existence du vin de Cornas remonterait au Xe siècle, lorsqu’un chanoine de Viviers fait allusion à l’église de Cornas, « entourée de vignes ». En 1763, un écrit relate quant à lui la production à Cornas d’un « vin puissant ». L’obtention de l’Appellation date de 1938. Elle se limite alors aux 100 ha du seul territoire de la commune. Après 1960, elle reprend son élan et quadruple son volume de production pour atteindre plus de 4 000 hl (chiffre de 2011).

L'aire d'appellation, qui s'étend aujourd'hui sur 128 ha, est limitée à la seule commune de Cornas, dans le département de l'Ardèche, sur la rive droite du Rhône. Les sols forment des terrasses granitiques très abruptes, soutenues par des murets, avec quelques dépôts limoneux, granit et gneiss. Le vignoble est exposé sud, sud-est, ce qui lui assure un bon ensoleillement et une maturité précoce. C'est la première appellation à vendanger en rouge dans les Côtes du Rhône septentrionales.