Grande algue aux frondes aplaties et lisses, plus ou moins larges et épaisses. Le populaire Ma-kombu (Laminaria japonica) mesure de 1 à 3 mètres et sa frondaison en forme de feuille est large et épaisse. Les extraits de ses racines ont longtemps été employés pour abaisser la tension artérielle. Au Japon, il existe des boutiques spécialisées qui ne vendent que des kombu, soit plus de 300 produits, dont plusieurs ont des usages spécifiques, tels des condiments et des thés.
Les kombu sont riches en acide glutamique, un acide aminé qui au contact de l’eau accentue la saveur. Sous la forme de glutamate monosodique (un sel de l’acide glutamique), l’acide glutamique est abondamment utilisé dans la cuisine asiatique pour rehausser la saveur des aliments (le glutamate monosodique est aujourd’hui produit industriellement par fermentation du sucre de canne, de betterave, d’ananas ou de tapioca). L’acide glutamique augmente aussi la digestibilité des aliments et attendrit leurs fibres. Le kombu accompagne avantageusement les légumineuses dont il abrège le temps de cuisson.