Rhizome d’une plante herbacée vivace probablement originaire d’Indonésie et de Malaisie. Le curcuma est apparenté au gingembre. Il est cultivé dans les pays tropicaux notamment en Chine, en Inde, en Indonésie, aux Philippines, à Taïwan, à Haïti, en Jamaïque et au Pérou. La plante qui rappelle le roseau, peut atteindre 1 m de haut. Les rhizomes noueux sont de couleur jaune or ou jaune citron, selon les variétés. Ils sont rarement commercialisés tels quels, mais plutôt réduits en poudre après avoir été cuits, déshydratés et polis.

Le curcuma est une épice fortement aromatique au goût piquant, passablement différente du safran et qui rappelle le gingembre. La saveur du curcuma est plus amère que celle du safran; cette différence est encore plus accentuée par la cuisson qui fait noircir le curcuma. Le curcuma est aussi utilisé comme teinture.